Bally Astrocade

La verdad es que la Bally Astrocade es una consola con la que nos hemos dado cuenta de lo complejo
y desconocido que es este mundillo de las consolas de videojuegos. Una autentica pieza de coleccionismo totalmente desconocida para la mayoría de los jugadores, que supone en eslabón entre la Atari 2600 y consolas de tercera generación.

FECHA DE LANZAMIENTO: 1978 Norte América
2ª GENERACIÓN

Consolas como estas son las que hacen callar a muchos «enteradillos» que se las dan de sabelotodo en cuestión de consolas, también consolas como estas son las que diferencian paginas webs «comerciales» o «populares» de paginas como la nuestra, Infoconsolas.com, una página que principalmente ve a las consolas desde un punto de vista informativo e historico, hayan vendido 100 unidades o 10 millones, sean de Sony o de Churruca todas ellas son importantes y han puesto su granito de arena en la evolución de las consolas, sean como un ejemplo a seguir o un ejemplo a descartar. Pero bueno…

Empecemos

Perdonad si nos hemos hecho un poco de «publi», pero es que gracias a la Bally Astrocade hemos vuelto a disfrutar al hacer este articulo de la misma forma que lo haciamos al principio, cuando haciendo una labor de «arqueologia digital» nos asombrabamos ante consolas que descubriamos nunca vistas por nuestras tierras.

Con la Bally Astrocade nos ha pasado algo muy parecido, en Infoconsolas.com conocíamos de su existencia en Estados Unidos (principalmente) y sabíamos que tenia ciertas peculiaridades, así que decidimos adquirirla para la colección/web a través de Ebay en USA, cuando la tuvimos en nuestras manos fue sorprendente, comparable en arqueología con un… esqueleto de ornitorrinco. Pero lo que en Infoconsolas.com no sabíamos es lo que descubriríamos al empezar la documentación…

Que tensión, que nervios, esto parece un documental de la BBC… El «charco» (océano atlántico) a veces nos juega malas pasadas, lo que muchos considerarían una consola «mas» de los años 70′ de una compañía «mas» (Bally no es muy conocida por aquí) nos enseña que en el extranjero hay muchas «grandes consolas» a las que no damos la importancia que se merecen por el simple hecho de no haber tenido repercusión a escala mundial..

La compañia

Lo primero que tenemos que saber es que Bally, la compañía en cuestión fue fundada en 1932 bajo el nombre de Lion Manufacturing CO. , para pasar a llamarse posteriormente Bally Manufacturing CO.

Bally se dedicaba a fabricar pinballs y tragaperras, como dato hay que decir que fue la primera compañía publica de videojuegos en el mercado de Nueva York, estamos hablando del año 1969. Para hacernos una idea de su importancia basta decir que Nolan Bushnell les presento en 1972 un proyecto de Pong, el cual rechazaron (hábiles ellos), Nolan Bushnell también fue el creador del primer arcade de la historia el Computer Space y fundador de Atari. Fue en 1975 tras ver el éxito del fenómeno Pong, cuando Bally decidió crear una división de videojuegos llamada Midway… os suena Mortal Kombat?

El primer juego de esta división fue para maquinas arcade, se llamo Gunfight, seria el primero de los muchos éxitos de la compañía de videojuegos Midway. Despues de triunfar en el mundo de los arcades, Bally/Midway decidieron adentrarse en el mundo de las consolas domesticas por la «puerta grande». Contrataron a Dave Nutting Associates , la empresa en cuestión contaba con Dave Nutting, poseedor de la patente del primer chip en los pinball y como ingeniero contaba con el mismísimo Nolan Bushnell.

Dave Nutting Associates aporto mucho al desarrollo de lo que iba a ser la nueva consola de Midway, y también colaboró con las maquinas arcades, el chip escogido seria el poderoso Zilog Z-80, que destacaba por su velocidad y se usaba en muchas arcades de la época, de esta forma Midway podría hacer conversiones «perfectas», Dave Nutting empezaba bien su trabajo…

De «Home Library Computer» a «Astrocade».

En 1977 se lanza al mercado la Bally Home Library Computer , este fue el primer nombre de la Bally Astrocade, en principio tan solo se podía adquirir por correspondencia, hasta un año después, 1978 no seria vendida en establecimientos, en ese momento paso a llamarse Bally Professional Arcade, encontrándose en muchas tiendas de ordenadores de los Estados Unidos.

En esos años la Bally Astrocade coincidio con el lanzamiento de la Atari 2600, en comparación con la consola de Atari la Astrocade pasó totalmente desapercibida a nivel mundial, y no tuvo el exito esperado en los Estados Unidos, así que Bally decidió prescindir de su división de videojuegos, tanto en hardware como en software. Fue entonces cuando Montgomery Ward (corporación americana) adquirió las licencias de la Bally Astrocade, relanzándose en 1981 con el nombre de Bally Computer System, para un año después renombrar otra vez la consola con su nombre definitivo, la Bally Astrocade.

La consola, al igual que muchas otras no pudo aguantar la «crisis del 84» y desapareció en el 1985. Como habéis visto hasta ahora, la Bally Astrocade es una consola con historia, grandes personalidades de los videojuegos involucradas en su desarrollo, compras y ventas de las licencias, diferentes lanzamientos con diferentes nombres… Veamos ahora lo que realmente nos sorprendió en Infoconsolas.com

La Bally Astrocade

En una época copada de consolas tipo Pong, la Bally Astrocade, junto a otras pocas consolas de videojuegos, se aventuraron a dar un paso mas, una evolución en la historia de las consolas, diferentes aspectos las hacían diferentes de lo que se había visto hasta la fecha. La Bally Astrocade fue una de ellas, esas pocas elegidas que fueron las protagonistas del paso de la 2º generación de consolas (tipo Pong con circuitos integrados) a ser las representantes de la 3º generación de consolas (primeras 8 bits con cartuchos – simplificando mucho-).

Si ya de por sí es una consola a tener en cuenta por ser de la primera «camada» de la 3ª generación junto a la Atari 2600, Fairchild Channel F o RCA Studio , la Astrocade marca las diferencias dentro sus competidoras, dejando claro que a lo largo de la historia de las consolas al igual que en la propia evolución ha habido diseños que se han salido de la norma y, a pesar de ser superiores al resto en muchos aspectos, no han tenido una continuidad evolutivamente hablando.

Lo primero que destaca en la Astrocade es su aspecto, una capa de «madera» a lo 2600 que tanto le gusta a los americanos (hasta en los coches), unas dimensiones comparables a una XBOX y los ojos que se te van de un lado a otro porque parece mentira que la consola fuese lanzada en el 1977:

Hueco para los cartuchos: Pues si, una tapa de cristal transparente cubre un hueco destinado a guardar nuestros cartuchos dentro de la propia consola, un detalle estético que en pocas ocasiones se ha vuelto a repetir.

Cartuchos: Algo que hoy en día tenemos casi como «olvidado» tras las incursiones del CD y DVD, en esos tiempos resultaba tremendamente novedoso, la mayoría de las consolas lanzadas hasta la fecha tenían los juegos incorporados en la memoria de la consola, sin posibilidad alguna de cambiar los juegos. Uno se compraba su consola con 8 juegos tipo Pong… y ahí te quedabas un par de añitos. Haceos una idea de la revolución que supuso la posibilidad del simple hecho de comprar videojuegos.

Teclado: Un pequeño teclado de 24 teclas es seguramente lo mas vistoso de la consola, la Astrocade incorporaba de por si una «valiosa» calculadora, la cual manejabas desde la propia consola. Pero ese no era el uso principal del teclado, al igual que muchísimos años después la Atari Jaguar lo incorporaría en sus mandos, algunos videojuegos incluían «layers» para poner encima del teclado y tener de esta forma acceso acciones alternativas en el propio juego como podrían ser magias, menús… Igualmente, el teclado estaba pensado para otra opción mucho mas interesante.

Basic: Esta era la opción «mucho más interesante» 🙂 .Los que ya tengáis unos cuantos añitos ya sabéis a lo que me refiero, para los demás deciros que el Basic era el lenguaje estrella de finales de los 70′ y principios de los 80′ , ordenadores como el Spectrum lo llevaban incorporado (versionado), siendo comparable a lo que hoy en día es el Windows en lo que se refiere a grado de popularidad, ya que no podemos comparar un lenguaje con un sistema operativo.Con la Bally Astrocade tenias la opción de adquirir un cartucho de Basic, con su correspondiente manual y, mediante el teclado empezar a escribir comandos para, realmente, programar tus propios juegos, programas de calculo, crear gráficos… o lo que fueras capaz. Hoy en día la programación ha quedado muy limitada debido a la complejidad que supone hacer algo equiparable al software comercial, pero por aquellos años era muy común que la gente hiciese sus pinitos con el Basic, o comprar una revista con el código escrito y uno mismo copiarlo, y… ¡Uala! Ya tenias un juego 🙂 (como añoro mi Spectrum 16k…). Volviendo a lo que nos atañe (atañe, cada día estoy más culto), esto ofrecía muchísimas posibilidades, equiparándolo a los micrordenadores de la época. A partir de 1981 el cartucho del Basic venia gratuitamente con la consola.

Los mandos: Este es el otro «puntazo» de la Astrocade, ni Nintendo 64, ni Dreamcast ni nada… La Bally Astrocade ya incorporaba 4 mandos… Y vaya mandos. La forma de los mandos son, literalmente hablando, el de una empuñadura de revolver a lo americano, con su gatillo y todo. Encima de la empuñadura esta colocado un pequeño joystick de toda la vida para manejar con el pulgar o con la otra mano, con 8 ejes y… con una rueda giratoria (potenciometro incluido) para los juegos tipo Pong!! Festival de la creatividad!! A gusto se quedaron, ahora imaginad las posibilidades de control que ofrece este mando en un videojuego, un único gatillo vale, pero 8 ejes de dirección digital unidos a una rueda analógica, es decir, por ejemplo, que el personaje en cuestión en un juego de frontón vaya a por la pelota en diagonal arriba derecha mientras gira su cuerpo sobre si mismo gracias a la «rueda» para darle con la raqueta en la dirección que desee exactamente. Vamos, algo se tardaría muchísimos años en volver a ver en el mundo de las consolas.

Cartuchos intercambiables, teclado incorporado, programación en Basic, 4 mandos nunca vistos hasta el momento… todo esto hacia de la Bally Astrocade una consola como mínimo, diferente. Pero igual de importante o más que todo esto, eran sus juegos, junto a sus competidoras dejaron atras los años de Pong y sus múltiples variantes para poder jugar a juegos de carreras, aventuras, lucha, etc, etc… Como es normal no esperéis ver gráficos increíbles desde un punto de vista actual, la Cally Astrocade gozaba de buenos gráficos para su epoca, comparables a los de la Atari 2600 pero sin llegar a su nivel (generalizando), ya que esta ultima tuvo mucho mas exito en ventas y por lo tanto una mayor especialización a la hora de programar videojuegos, exprimiéndola al 100%.

En fin…

Una gran consola desconocida casi completamente por nuestras tierras, digna de todos nuestros respetos. Si coleccionáis consolas, esta consola sera seguramente una de vuestras joyas, no dudéis en haceros con ella si tenéis la posibilidad. Recomendaros como siempre Ebay para la adquisición de productos retro.